琵琶在各地的發展

琵琶，是東亞傳統彈撥樂器，已經有二千多年的歷史，最早被稱為「琵琶」的樂器大約在秦朝時期出現的。「琵琶」這個名稱來自所謂「推手為枇，引手為杷」（最基本的彈撥技巧）所以名為「枇杷」（琵琶）。在唐朝以前，琵琶也是漢語裡對所有魯特琴族（又稱琉特屬）彈撥樂器的總稱。中國琵琶更傳到東亞其他地區，發展成現時的日本琵琶、朝鮮琵琶和越南琵琶。
中國
現在被稱為「琵琶」的主要是曲項琵琶（也有直項琵琶，如日正倉院存有的唐傳直項五弦琵琶），琴柄向後折曲，琴身作半梨形，是在魏晉南北朝時代從西域龜茲傳到中國北周。《隋書·音樂志》：「周武帝時有龜茲人，曰蘇祗婆，從突厥皇后入國，善胡琵琶，聽其所奏，一均之中，間有七聲」。當時琵琶的彈奏是橫抱，用撥子在彈奏的，彈奏的方式自由無拘束，不必像演奏傳統樂器一樣正襟危坐，就算是在馬背上也可以輕鬆彈撥，現時南管琵琶與日本琵琶依然保留橫抱的彈奏方式。魏晉南北朝，是個胡風東漸的時代，我們可以從當時的顏氏家訓中的一小段：「齊朝一士大夫有一兒年十七，頗曉書疏，教其鮮卑語及彈琵琶，稍欲通解，以此服事公卿，無不寵愛。」略窺當年學習琵琶的風潮。這個時代琵琶用途上主要是作為伴奏的樂器。《隋書·音樂志》：「龜茲國……其歌曲有《善善摩尼》，解曲有《婆伽兒》，舞曲有《小天》，又有《疏勒鹽》。

原藏於敦煌莫高窟的唐代《敦煌琵琶譜》（公元933 年），顯示唐朝時琵琶在中國有重大發展，在李唐皇室的統治下，琵琶是當時熱門的樂器，在各種節慶、舞蹈等節目，都需要琵琶的伴奏來助興。當時後來中國琵琶亦分為多個派別，彈奏方式也變為直抱、以戴上假指甲的手指彈奏。